Hubo un tiempo en que sugerí a los hispanos que asistieran a la universidad y luego siguieran con estudios de posgrado.

Recuerdo haber dicho a los estudiantes de secundaria, a quienes abandonaron la universidad y a adultos que trabajaban, que un título universitario era la mejor inversión que podían hacer. Mostraba gráficos que ilustraban los beneficios financieros que se acumularían a lo largo de la vida para aquellos que obtenían un título, prácticamente en cualquier disciplina. Mi mensaje era directo y un poco materialista. No es pecado mejorar la situación económica de tu familia.

Tranquilicé mi espíritu idealista en humanidades asegurándome a mí mismo que un mínimo de educación se impregnaría en cualquier persona que asistiera a la universidad. Estaba convencido de eso. Insté a los jóvenes hispanos a asistir a la universidad a tiempo completo porque grandes recompensas personales les aguardaban. De hecho, eso era cierto. Incluso hoy, los graduados universitarios ganan un millón de dólares más que los graduados de secundaria a lo largo de su vida. Insté a los académicos con maestrías a cursar programas doctorales lo antes posible, ya que las promociones les estaban esperando.

Los tiempos han cambiado, y es momento de reevaluar mis conclusiones.

Apoyo de EE. UU. a la Educación Superior

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha sido muy proactivo fomentando la educación superior. Algunos programas fueron muy exitosos, como la Ley de Derechos del G.I. Más tarde, después de que Sputnik despertara a EE. UU. en 1957, el gobierno federal unió la defensa y la educación para proporcionar millones incalculables a la educación superior. Hoy, estamos subsidiando carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Matemáticas).

Recientemente, también alentamos a los estudiantes desafortunados a endeudarse enormemente. Hoy, la deuda estudiantil supera el billón de dólares. Muchos se gradúan con deudas monumentales y con posibilidades reducidas de conseguir salarios profesionales para pagarlas.

Sabemos que nuestra sociedad tecnológica, orientada hacia las habilidades duras, recompensa a las personas altamente educadas. Así que una educación universitaria, aunque cada vez más costosa, sigue siendo una inversión valiosa tanto para el individuo como para la sociedad. Los graduados universitarios, en promedio, ganan un 80% más que los graduados de secundaria. Además, tienen menos probabilidades de ser desempleados. Entonces, sí, los hispanos deben asistir a la universidad.

¿Cómo pagarla?

Muchas familias hispanas no pueden costear la universidad. Necesitan ayuda. James McAndrews, de la Reserva Federal de Nueva York, ha señalado: “existen limitaciones financieras significativas para muchas familias a la hora de financiar una educación universitaria. Después de todo, los costos de la universidad están concentrados en unos pocos años, mientras que los beneficios se extienden durante un largo período que llega más tarde”.

¿Existe un papel apropiado para el sector público en el financiamiento de la educación superior? Sí, por supuesto. Nuestras políticas deben alinear los beneficios sociales y privados de asistir a la universidad y diseñar mecanismos para aliviar las restricciones de liquidez y crédito que enfrentan las familias.

Igualmente importante, deberíamos dirigir los escasos recursos educativos hacia coincidencias específicas entre estudiantes, instituciones y programas de estudio que ofrezcan los mejores resultados educativos. Las mejores coincidencias evitan abandonos lamentables, un flagelo para demasiados hispanos. En segundo lugar, los hispanos deberían evitar programas de estudio que no ofrezcan buenas perspectivas laborales.

Papel Público Apropiado

¿Cómo abordan otros su papel público? En Europa, la educación superior ha sido tradicionalmente financiada al 100% por el estado. Esto resulta en grandes subsidios para las personas, en su mayoría ricas, que fácilmente podrían haber pagado la universidad si fuera necesario. Hacer la universidad gratuita también ha significado una demanda excesiva de los limitados asientos en instituciones de alta calidad. Hace veinte años, trabajé en el Plan Maestro de Educación Superior de Hungría. ¡Solo el ocho por ciento de los graduados de secundaria asistían a la universidad!

En E.E.U.U., la matrícula de las universidades públicas es inferior al costo total de la educación que ofrecen. La diferencia la cubren los contribuyentes estatales (dicha cantidad ha sido sistemáticamente reducida por la mayoría de los gobiernos estatales en los últimos 20 años). Las matrículas subsidiadas alinean los beneficios públicos y privados y ayudan a mitigar las restricciones de liquidez que enfrentan las familias.

En segundo lugar, las becas Pell están disponibles para las familias con medios limitados para pagar la universidad. Además, a través de nuestro sistema de impuestos sobre la renta, el costo de asistir a la universidad durante  hasta cuatro años se reduce para personas con ingresos por debajo de un umbral determinado. Estos subsidios, que operan como vales ya que se pueden usar en diferentes universidades, sirven para alinear los retornos privados y sociales y aliviar las restricciones financieras. Como están relacionados con los ingresos, también tienen el beneficio adicional importante de reducir la desigualdad y aumentar la diversidad.

La última gran forma para financiar la educación superior es a través de préstamos, los cuales alivian las restricciones inmediatas de liquidez, pero han impuesto una carga pesada a demasiados estudiantes, incluidos los hispanos.

Problemas con la Deuda Estudiantil

Los préstamos estudiantiles alguna vez parecieron una buena solución, pero en la última década, la dependencia excesiva en los préstamos ha aumentado con consecuencias no deseadas. Entre 2004 y 2014, la deuda estudiantil total se triplicó, de $364 mil millones en 2004 a $1.16 billones en 2014. Dicho de otro modo: la deuda estudiantil aumentó en un promedio del 13% por año.

Mientras que los saldos de todas las formas de deuda de los hogares, incluidas hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos para automóviles y líneas de crédito sobre el valor acumulado de la vivienda, disminuyeron durante y después de la Gran Recesión, la deuda estudiantil aumentó de manera constante y dramática.

En 2010, la deuda estudiantil superó a las tarjetas de crédito para convertirse en la segunda forma de deuda de los hogares mas grande después de las hipotecas. Antes de 2008, la deuda estudiantil había sido la forma más pequeña de deuda de los hogares. Hoy, demasiados estudiantes se gradúan con préstamos aplastantes.

Conclusión

Primero, los hispanos definitivamente deberían asistir a la universidad, preferiblemente a tiempo completo, pero existen muchas oportunidades a tiempo parcial. ¡Solo vayan!

Segundo, seleccionen carreras que les gusten, pero que también ofrezcan oportunidades reales en el futuro. Ahí es donde vivirán. He conocido a demasiados graduados universitarios trabajando como camareros porque no pueden encontrar empleos con sus títulos en humanidades. Funcionó para mí, pero los tiempos han cambiado. Sean realistas.

Tercero, últimamente ha habido demasiada dependencia de los préstamos. No se sobrecarguen con ellos. Es mejor que paguen tanto como puedan durante sus años universitarios, aunque les tome un año o más terminar. El mejor regalo de graduación que pueden recibir es estar libres de deudas.